Em 20/10/1960 ocorreu o primeiro encontro mundial dos controladores de vôo. O evento foi realizado na Grécia e, na mesma data, foi criada a Ifcta, a associação internacional que representa a categoria. Controlador de tráfego aéreo (também conhecido internacionalmente pelo acrônimo ATCO, do inglês Air Traffic Controller) é a pessoa encarregada de separar o tráfego de aeronaves no espaço aéreo e nos aeroportos de modo seguro, ordenado e rápido.
Os controladores de tráfego aéreo trabalham emitindo autorizações aos pilotos, ou seja, dando instruções e informações necessárias dentro do espaço aéreo de sua jurisdição com o objetivo de prevenir colisões entre aeronaves e entre aeronaves e obstáculos nas imediações dos aeroportos. O controlador de tráfego aéreo é o elo do Sistema de Controle do Espaço Aéreo Brasileiro (SISCEAB) que faz a interface mais próxima a um acidente aeronáutico. Por isso seu trabalho é muito específico.
Antigamente havia a denominação “controlador de vôo” a partir de cursos que levavam esse nome e que também existiam em outros países, mas com o tempo e com a crescente especialização dessa atividade, a denominação internacional “controlador de tráfego aéreo” é a tendência a ser utilizada.
Os Controladores de tráfego aéreo fornecem indicações e autorizações de vôo, de acordo com as características operacionais das aeronaves e as condições de tráfego em determinado momento. No Brasil o serviço começou em meados da década de 40, com a formação de 12 controladores. O único que após o período mínimo de serviço ficou como controlador fora Francisco Drezza.